Lecciones del REAL en su 25 aniversario

En la próxima reunión de la Asociación Norteamericana de Ciencia Regional (NARSC) se celebrará el 25 aniversario del REAL – Regional Economics Aplications Laboratory. La celebración de este aniversario del REAL se ha convertido en el acontecimiento más importante del que, seguramente, es el congreso más importante del año en economía regional. Según los organizadores de la NARSC, las necesidades de espacio físico fueron excepcionalmente demandantes este año debido al importante incremento en el número de asistentes con respecto a años anteriores. Sin duda, a esos mismos organizadores, al igual que a nosotros, les sorprende la capacidad de REAL para atraer investigadores que han pasado por allí, a pesar de que han pasado 25 años de su fundación.

El REAL fue fundado en 1989 por Geoffrey J.D. Hewings y Philip Israilevich iniciándose como una iniciativa de cooperación entre la University of Illinois y el Federal Reserve Bank de Chicago. El profesor Hewings es uno de los más destacados investigadores en Economía Regional con publicaciones especialmente relevantes en la modelización de las relaciones económicas y sociales dentro y entre regiones. Sin embargo, además de acumular más de 200 publicaciones de máximo nivel científico, la contribución más valiosa de Geoffrey Hewings es la creación de la más extensa red de investigadores de Economía Regional del mundo: el REAL. Por este laboratorio de economía regional han pasado alrededor de 500 investigadores de todos los continentes quienes en su mayoría se formaron en programas doctorales en la University of Illinois at Urbana-Champaign. Específicamente, la extensión geográfica de la red del REAL es especialmente importante en Asia y Latinoamérica, donde varios de los pupilos de “Geoff” Hewings son ahora economistas de los bancos centrales de Guatemala, Colombia y Brasil, entre otros, así como también varios ministros y ex-ministros de economía, finanzas y planificación regional recibieron su formación en REAL y son actualmente parte de esta gran red de Economía Regional. Ejemplos actuales de la presencia, directa e indirecta, de miembros del REAL en cargos importantes son el actual Ministro de Finanzas de Indonesia, Bambang Brodjonegoro, y el Presidente de Ecuador, Rafael Correa, quien a pesar de no pertenecer directamente al REAL, estudió en la Universidad de Illinois junto con un miembro de REAL, Pedro Elosegui, quien es parte de su comité de consejeros económicos.

Los 25 años de experiencia del REAL nos deja muchas lecciones desde diversos puntos de vista.

En el ámbito de la ciencia regional los trabajos hechos por investigadores de todo el mundo demuestran el valor de los estudios empíricos. Su enfoque característico por la utilización de información real, aplicada y correctamente modelada proporciona información, en general desconocida, que los modelos únicamente teóricos no son capaces de lograr. Este tipo de conocimiento nos permite comprender los fenómenos económicos y su comportamiento el espacio (regional y urbano) de una manera extraordinariamente profunda y útil. La suma de las miles de pequeñas contribuciones que se han ido haciendo durante 25 años conforma un amplísimo conocimiento de la conexión entre espacio y economía que ayuda a la toma de decisiones en países de todo el mundo. Como muestras del impacto académico del REAL y su alcance geográfico, vale la pena visitar sus series de trabajos técnicos-científicos, y su Anuario Virtual el que está siendo desarrollado en el marco del mencionado 25 aniversario.

Como experiencia organizativa el REAL ha demostrado la importancia de la internacionalidad y la interdisciplinaridad. La Universidad, como fiel reflejo del universo de conocimientos y perspectivas, tiene indiscutiblemente una vocación interdisciplinaria e internacional sin la cuál pierde su esencia, y sus grupos de investigación no deben estar ajenos a esta vocación, sino mas bien deben ser agentes de la misma. Específicamente en lo interdisciplinario, el REAL demuestra el valor del trabajo en equipo y la cooperación entre especialistas. En sus 25 años este laboratorio de economía regional se ha caracterizado por atraer no únicamente economistas, sino que también planificadores urbanos, geógrafos, estadísticos, matemáticos, econometrístas, geoestadístas, entre otros. El REAL nos enseña la relevancia y el extraordinario valor de las redes (internacionales) de conocimiento. Esencialmente el REAL es una inmensa red de conocimiento que funciona armónicamente trasmitiendo los avances metodológicos y conceptuales de unos países a otros a una gran velocidad. También en el marco del 25 aniversario, se está creando la red virtual del REAL, que a pesar de estar aún en construcción, sirve para visualizar dicha red de contactos y las conexiones entre sus miembros.

Las buenas ideas tienden a reproducirse. Esto es lo que ha pasado con la experiencia del REAL que aparece en versiones adaptadas a la realidad de cada país a lo largo de la geografía mundial. En España el REGIOlab, recientemente fundado, se inspira en este modelo. La esencia de estos grupos esta en las personas que los forman y las redes que crean donde amistad y colaboración profesional tiende a confluir. Este año varios miembros de REGIOlab asistirán a la NARSC, donde este 12 de Noviembre participarán del 25 aniversario de REAL mostrando la aplicación de la colaboración, interdisciplinaridad e internacionalización que REAL ha fomentado en este cuarto de siglo, y las enseñanzas de la experiencia española en este contexto. En REAL y REGIOlab nos sentimos orgullosos de la fructífera colaboración que ha surgido en estos años y esperamos siga extendiéndose en años venideros al servicio de la generación de conocimiento sobre fenómenos socio-económicos en el espacio regional y urbano.

Publicado, junto con Esteban López Ochoa, investigador en el REAL, 
en "La riqueza de las regiones", blog de la AECR en ABC: http://abcblogs.abc.es/riqueza-regiones